Go Ara sinh ra tại Jinju,  Nam Gyeongsang, Hàn Quốc và có 1 em trai. Hồi nhỏ, cô liên tục phải di chuyển khắp Hàn Quốc vì bố làm trong quân ngũ. Khi học năm thứ hai trung học, cô cùng với bạn mình đi thi tuyển và trở thành người chiến thắng tại cuộc thi SM Entertainment 5th Anniversary Teen Model Contest vào năm 2003. Sau đó, cô trở thành thực tập sinh được đào tạo về thanh nhạc, vũ đạo và diễn xuất. Cô từng là bạn cùng phòng trong ký túc xá với hai thành viên Tiffany và Taeyeon. Go Ara tốt nghiệp trường cấp hai Songjeon, Học viện nữ Cơ Đốc giáo Chungshin, Đại học Chung-Ang ngành Kịch nghệ và Diễn xuất. Cô còn là bạn cùng lớp đại học với nữ diễn viên Park Shin Hye.

Đầu năm 2017, Go Ara ký hợp đồng với Artist Company - công ty được thành lập bởi hai tài tử Lee Jung-jae và Jung Woo-sung sau khi chấm dứt hợp đồng 13 năm với SM Entertainment vào cuối 2016.